Η αμερικανική πολεμική μηχανή καταστρέφει τα θεμέλιά της και αποκαλύπτει μια δομική κρίση που δεν μπορεί να λυθεί μόνο με κανένα χρηματικό ποσό.
Ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ εναντίον του Ιράν έχει αποκαλύψει μια δομική κρίση στην καρδιά της αμερικανικής πολεμικής μηχανής – μια κρίση που εγείρει το ερώτημα του κατά πόσον η χώρα είναι ικανή να αντέξει μια παρατεταμένη σύγκρουση, πόσο μάλλον να αναπληρώσει τους πόρους που δαπανήθηκαν, αναφέρει το The Cradle.
Μόνο τις πρώτες εβδομάδες, τεράστια αποθέματα πυραύλων, αεροσκαφών και πυρομαχικών ακριβείας – από Tomahawk και ATACMS έως πυραύλους Patriot, THAAD και αναχαιτιστές Arrow – καταναλώθηκαν με ιλιγγιώδη ρυθμό.
Ο πόλεμος φθοράς στο πεδίο της μάχης μεταφράζεται ραγδαία σε μια βιομηχανική αναμέτρηση, εκθέτοντας τα όρια της αμερικανικής και ισραηλινής ικανότητας να παράγουν προηγμένα όπλα με τον ρυθμό που απαιτεί ο σύγχρονος πόλεμος.
Δύναμη πυρός χωρίς αντοχή
Σύμφωνα με έκθεση του Βασιλικού Ινστιτούτου Ενωμένων Υπηρεσιών (RUSI) με ημερομηνία 24 Μαρτίου, χρησιμοποιήθηκαν 11.294 είδη πυρομαχικών τις πρώτες 16 ημέρες του πολέμου, με άμεσο κόστος 26 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι αποζημιώσεις θα μπορούσαν να ανεβάσουν το ποσό αυτό πάνω από 50 δισεκατομμύρια δολάρια. Αλλά η οικονομική ζημία λέει μόνο ένα μέρος της ιστορίας.
Μόνο στις πρώτες 96 ώρες, οι συμμαχικές δυνάμεις εκτόξευσαν 5.197 είδη πυρομαχικών σε 35 κατηγορίες—μία από τις πιο έντονες αεροπορικές επιδρομές στον σύγχρονο πόλεμο. Η κλίμακα κατανάλωσης σύντομα ξεπέρασε τη λογική της βιομηχανικής προμήθειας.
Τα συστήματα αεράμυνας δέχτηκαν το βαρύτερο πλήγμα. Η Αμερική και τα κράτη του Κόλπου εκτόξευσαν 943 πυραύλους αναχαίτισης Patriot σε μόλις τέσσερις ημέρες – περίπου ισοδύναμα με 18 μήνες παραγωγής. Τα συστήματα THAAD ακολούθησαν παρόμοιο μοτίβο, με 145 πυραύλους να εκτοξεύονται, καταναλώνοντας περισσότερο από το ένα τρίτο των εκτιμώμενων αποθεμάτων.
Από την ισραηλινή πλευρά, η πίεση ήταν ακόμη μεγαλύτερη. Το απόθεμα των πυραύλων αναχαίτισης Arrow μειώθηκε κατά περισσότερο από το μισό κατά την ίδια περίοδο. Η αναπλήρωση αυτού του αποθέματος θα μπορούσε να διαρκέσει σχεδόν 32 μήνες. Αυτό που αρχικά φαινόταν να είναι εντατική χρήση, σύντομα αποδείχθηκε ότι ήταν μια διαρθρωτική ανισορροπία.
Το κόστος μόνο αυτών των πρώτων τεσσάρων ημερών ανήλθε σε 10 έως 16 δισεκατομμύρια δολάρια και αυξήθηκε στα 20 δισεκατομμύρια δολάρια όταν λήφθηκαν υπόψη οι απώλειες σε αεροσκάφη και συστήματα. Ακόμα χειρότερα, η υποβάθμιση της υποδομής ραντάρ και δορυφόρων μείωσε την αποτελεσματικότητα της αναχαίτισης, αναγκάζοντας τους χειριστές να εκτοξεύσουν πολλαπλούς πυραύλους σε έναν μόνο στόχο – σε ορισμένες περιπτώσεις έως και 11 πυραύλους αναχαίτισης για μία μόνο εισερχόμενη απειλή.
Στρατηγικά όπλα, άδεια γεμιστήρες
Τα επιθετικά συστήματα ακολούθησαν το ίδιο μοτίβο. Στην αρχική φάση, εκτοξεύτηκαν 225 πύραυλοι ATACMS και PrSM – πυρηνικά όπλα σχεδιασμένα για χτυπήματα ακριβείας μεγάλου βεληνεκούς. Επιπλέον, εκτοξεύτηκαν περισσότεροι από 500 πύραυλοι κρουζ Tomahawk σε διάστημα 16 ημερών.
Η αναπλήρωση μόνο αυτών των πυραύλων Tomahawk θα μπορούσε να διαρκέσει έως και 53 μήνες – περισσότερα από τέσσερα χρόνια συνεχούς παραγωγής. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι οι ΗΠΑ δεν είναι σε θέση να διατηρήσουν το ίδιο επίπεδο συνεχούς βομβαρδισμού σε μια βραχυπρόθεσμη αντιπαράθεση.
Οι πύραυλοι JASSM-ER (πύραυλοι ακριβείας αέρος-εδάφους), με κόστος άνω του 1 εκατομμυρίου δολαρίων έκαστος, αναπτύχθηκαν σε μεγάλους αριθμούς εναντίον ιρανικών ραντάρ και κόμβων επικοινωνιών. Η παραγωγή τους εξαρτάται από προηγμένα ηλεκτρονικά εξαρτήματα που βρίσκονται ήδη υπό πίεση λόγω των παγκόσμιων ελλείψεων εφοδιασμού. Οι πύραυλοι αντιραντάρ HARM αναπτύχθηκαν επίσης σε μεγάλη κλίμακα, με αποτέλεσμα να εξαντληθούν τα αποθέματα που προορίζονταν αρχικά για το ευρωπαϊκό θέατρο πολέμου.
Η ακρίβεια είχε ένα στρατηγικό κόστος. Κάθε επιτυχημένη επίθεση εξάντλησε πόρους που δεν μπορούσαν να αντικατασταθούν γρήγορα.
Η χρήση οκτώ πυροβόλων όπλων GBU-57 Massive Ordnance Penetrators τις πρώτες 96 ώρες -σχεδόν το ένα τέταρτο του διαθέσιμου αποθέματος- υπογράμμισε την ένταση της αρχικής επίθεσης στις ενισχυμένες ιρανικές εγκαταστάσεις. Ακολούθησαν χιλιάδες κιτ JDAM, με αποτέλεσμα να εξαντληθεί γρήγορα το απόθεμα των συστημάτων καθοδήγησης που μετατρέπουν τις συμβατικές βόμβες σε όπλα ακριβείας.
Βόμβες μικρής διαμέτρου χρησιμοποιήθηκαν σε ποσότητες που η έκθεση περιέγραψε ως σχεδόν «αυτοκτονικές», ιδίως εναντίον κινητών συστημάτων εκτόξευσης. Ταυτόχρονα, βόμβες BLU-109 που καταστρέφουν καταφύγια αναπτύχθηκαν συνεχώς, σχεδόν εξαντλώντας τα παγκόσμια αποθέματα μέσα σε δύο εβδομάδες.
Όταν εξαφανίζεται η αεροπορική υπεροχή
Η κατάρριψη ενός F-15E Strike Eagle σε ιρανικό έδαφος στις 3 Απριλίου σηματοδότησε ένα σημείο καμπής. Κατέρριψε την υπόθεση της αδιαμφισβήτητης αεροπορικής υπεροχής και αποκάλυψε τις εκτεταμένες συνέπειες ακόμη και μιας μεμονωμένης τακτικής απώλειας.
Το περιστατικό οδήγησε σε μια περίπλοκη επιχείρηση διάσωσης που γρήγορα ξέφυγε από τον έλεγχο. Εκτός από το κατεστραμμένο μαχητικό αεροσκάφος, χάθηκε και ένα A-10 Thunderbolt II, χτυπήθηκαν ελικόπτερα και άλλα περιουσιακά στοιχεία υπέστησαν ζημιές ή εγκαταλείφθηκαν.
Στο αποκορύφωμα της επιχείρησης, αμερικανικά στρατεύματα κατέστρεψαν δύο μεταγωγικά αεροσκάφη MC-130 και τέσσερα ελικόπτερα ειδικών επιχειρήσεων για να αποτρέψουν την πτώση τους στα χέρια του εχθρού. Καταρρίφθηκαν επίσης μη επανδρωμένα αεροσκάφη MQ-9, αυξάνοντας περαιτέρω τον συνολικό αριθμό.
Οι άμεσες απώλειες που προέκυψαν από αυτό το μοναδικό περιστατικό ανήλθαν σε περισσότερα από 500 εκατομμύρια δολάρια. Αλλά το πραγματικό κόστος βρίσκεται αλλού.
Στην αποστολή διάσωσης συμμετείχαν 155 αεροσκάφη και εκατοντάδες προσωπικό και διήρκεσε δύο ημέρες σε εχθρικό έδαφος. Για να σώσει ένα μόνο πλήρωμα, η Ουάσινγκτον ανέπτυξε τεράστιους επιχειρησιακούς πόρους, οι οποίοι αποκάλυψαν μια βαθύτερη ευπάθεια: πολύτιμες πλατφόρμες μπορούν να υποστούν δυσανάλογες απώλειες όταν έρχονται αντιμέτωπες με πολυεπίπεδα αμυντικά συστήματα.
Σύμφωνα με πληροφορίες, η ιρανική αεράμυνα κατέρριψε επίσης ένα F-35 και πολλά drones, ενώ περιστατικά φίλια πυρά αύξησαν περαιτέρω τις εντάσεις. Η υπεροχή, που κάποτε θεωρούνταν δεδομένη, τώρα είναι υπό όρους.
Οι αλυσίδες εφοδιασμού ως νέο πεδίο μάχης
Σύμφωνα με στοιχεία που βασίζονται σε αναφορές από το Πεντάγωνο προς το Κογκρέσο, οι πολεμικές δαπάνες των ΗΠΑ ξεπέρασαν τα 45 δισεκατομμύρια δολάρια σε λίγο περισσότερο από ένα μήνα. Το ημερήσιο κόστος τελικά αυξήθηκε στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
Η πιο βαθιά κρίση, ωστόσο, δεν έγκειται στις δαπάνες, αλλά στην παραγωγή.
Η ανακατασκευή των πυρομαχικών που χρησιμοποιήθηκαν μόνο τις πρώτες τέσσερις ημέρες απαιτεί 92 τόνους χαλκού, 137 κιλά νεοδυμίου, 18 κιλά γαλλίου, 37 κιλά τανταλίου, επτά κιλά δυσπρόσιου και 600 τόνους υπερχλωρικού αμμωνίου – ένα απαραίτητο συστατικό για πυραύλους στερεού καυσίμου.
Οι ΗΠΑ βασίζονται σε μία μόνο εγχώρια πηγή για υπερχλωρικό αμμώνιο. Ταυτόχρονα, η Κίνα κυριαρχεί στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού και ελέγχει το 98% της παραγωγής γαλλίου, το 90% της επεξεργασίας νεοδυμίου και το 99% της παραγωγής δυσπροσίου.
Η αποκατάσταση των αποθεμάτων πυρομαχικών μόνο από τις πρώτες τέσσερις ημέρες θα απαιτούσε δεκάδες τόνους βασικών ορυκτών και εκατοντάδες τόνους καυσίμων πυραύλων, καθιστώντας οποιαδήποτε επιχείρηση ανάκτησης άμεσα εξαρτώμενη από αυτές τις περιορισμένες αλυσίδες εφοδιασμού.
Η στρατιωτική ισχύς είναι πλέον συνδεδεμένη με γεωοικονομικές πραγματικότητες επί των οποίων η Ουάσινγκτον δεν έχει κανέναν έλεγχο, μετατρέποντας την βιομηχανική ανάκαμψη σε στρατηγική ευπάθεια. Οι συναντήσεις εφοδιασμού με αλυσίδες εφοδιασμού διαμορφώνονται από τις παγκόσμιες ροές πρώτων υλών που βρίσκονται σαφώς εκτός της ατλαντικής σφαίρας επιρροής.
Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι ακόμη και η απεριόριστη χρηματοδότηση δεν μπορεί να επιταχύνει την παραγωγή χωρίς πρόσβαση σε αυτά τα υλικά, θέτοντας ένα αυστηρό όριο στην ταχύτητα αναπλήρωσης των αποθεμάτων.
Η παγίδα της ανισορροπίας κόστους
Εκτός από την καθαρή κατανάλωση, ο πόλεμος αποκαλύπτει ένα βαθύτερο ελάττωμα στον τρόπο που λειτουργεί η υποκλοπή.
Τα συστήματα αεράμυνας βασίζονται σε ακριβά αεροσκάφη αναχαίτισης για την εξουδετέρωση φθηνών απειλών. Τα ιρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη και οι πύραυλοι, που συχνά παράγονται με ένα κλάσμα αυτού του κόστους, έχουν θέσει τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους σε μια μη βιώσιμη αντιστάθμιση.
Αν και ο αριθμός των ιρανικών επιθέσεων μειώθηκε κατά 80 έως 90 τοις εκατό μετά την αρχική φάση, η πίεση παρέμεινε αμείωτη. Καθημερινές ομοβροντίες περίπου 33 πυραύλων και 94 drones συνέχισαν να εξαντλούν τα αμυντικά αποθέματα.
Τα συστήματα εγγύτητας όπως το C-RAM πυροδότησαν περισσότερους από 509.500 βλήματα για μόλις 25 εκατομμύρια δολάρια, ενώ οι πύραυλοι αναχαίτισης κόστισαν τουλάχιστον 19 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτή η ανισορροπία αναγκάζει τους προηγμένους στρατούς να καταναλώνουν τα πιο προηγμένα συστήματά τους πολύ πιο γρήγορα από ό,τι μπορούν να αντικαταστήσουν οι αντίπαλοί τους τις απώλειές τους, εκτός εάν αναπτυχθούν εφικτές «φθηνές» επιλογές.
Μια βιομηχανική βάση που δεν μπορεί να προχωρήσει
Η δομή της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας επιδεινώνει το πρόβλημα. Παρά την αυξανόμενη ζήτηση, η παραγωγή δεν έχει αυξηθεί σημαντικά.
Οι εργολάβοι στον τομέα της άμυνας εξακολουθούν να διστάζουν να επεκτείνουν την ικανότητά τους χωρίς εγγυημένα μακροπρόθεσμα συμβόλαια. Οι επαναλαμβανόμενοι κύκλοι πολιτικών υποσχέσεων που ακολουθούνται από περικοπές χρηματοδότησης έχουν κάνει τη βιομηχανία επιφυλακτική ως προς το να δεσμεύεται υπερβολικά.
Βασικές εγκαταστάσεις, όπως το Εργοστάσιο Πυρομαχικών του Στρατού Χόλστον —η ραχοκοκαλιά της παραγωγής υπερχλωρικού αμμωνίου στις ΗΠΑ— λειτουργούν με σταθερή δυναμικότητα, εκθέτοντας ένα κρίσιμο σημείο συμφόρησης στην καρδιά της αλυσίδας εφοδιασμού πυραύλων των ΗΠΑ.
Οι συνέπειες εκτείνονται πολύ πέρα από τη ζώνη σύγκρουσης με το Ιράν. Κάθε πύραυλος που εκτοξεύεται εδώ μειώνει την ικανότητα της Ουάσιγκτον να ασκεί ισχύ και αλλού.
Η απώλεια περισσότερων από 500 πυραύλων Tomahawk, σε συνδυασμό με τα μειούμενα αποθέματα πυραύλων αναχαίτισης, αποδυναμώνει την αμερικανική αποτρεπτική ικανότητα σε πολλαπλά μέτωπα – από την Ανατολική Ασία έως την Ανατολική Ευρώπη. Ο πόλεμος επιβάλλει ένα «δεύτερο βάρος στο μέτωπο», αναγκάζοντας τις ΗΠΑ να επιλέξουν μεταξύ της συνέχισης των τρεχουσών επιχειρήσεων και της διατήρησης της ευρύτερης αποτρεπτικής τους θέσης.
Ένας μύθος που ξετυλίγεται
Ο πόλεμος κατά του Ιράν βάζει τέλος στην ψευδαίσθηση της απεριόριστης δυτικής στρατιωτικής υπεροχής. Το τεχνολογικό πλεονέκτημα παραμένει, αλλά δεν προσφέρει πλέον εγγύηση μακροπρόθεσμης επιβίωσης.
Οι πύραυλοι μπορούν να χτυπήσουν τους στόχους τους. Τα αεροσκάφη μπορούν να διαπεράσουν τις αμυντικές γραμμές. Αλλά χωρίς τη βιομηχανική ικανότητα να υποστηρίξει επιχειρήσεις, κάθε επίθεση μειώνει τη μελλοντική ισχύ κρούσης.
Αυτός ο πόλεμος εκθέτει τα όρια της αμερικανο-ισραηλινής ισχύος και υποδεικνύει μια νέα στρατηγική αντιστάθμιση, στην οποία η βιομηχανική ανθεκτικότητα υπερτερεί της ισχύος πυρός. Η ικανότητα διατήρησης της παραγωγής, αντί της εξαπόλυσης ακριβών επιθέσεων, καθορίζει ολοένα και περισσότερο τη στρατιωτική ισχύ σε μια παρατεταμένη σύγκρουση.
Σε αυτή τη σύγκριση, η Ουάσινγκτον δεν είναι πλέον κυρίαρχη.