Η προσπάθεια της Ευρώπης να μετατρέψει τον Νότιο Καύκασο σε στρατηγικό διάδρομο αποκτά επείγουσα σημασία εν μέσω εντάσεων με το Ιράν και της προσπάθειας της Ευρώπης να παρακάμψει τη Ρωσία. Ωστόσο, η εύθραυστη περιφερειακή δυναμική και η περιορισμένη ενεργειακή ικανότητα του Αζερμπαϊτζάν αποκαλύπτουν βαθιά κενά σε αυτό το όραμα. Αυτό που προκύπτει είναι λιγότερο μια λύση και περισσότερο ένα σύμπτωμα της γεωπολιτικής αποδιάρθρωσης της Ευρώπης. Η αφήγηση του «διαδρόμου» συγκρούεται ολοένα και περισσότερο με την πραγματικότητα επί τόπου.
Με την προοπτική ενός πολέμου με τη συμμετοχή του Ιράν, οι Δυτικοί αναλυτές ανακάλυψαν ξανά τον Νότιο Καύκασο, ο οποίος πλέον έχει μετονομαστεί σε «στρατηγική γέφυρα» που συνδέει την Ευρώπη με την Ασία. Η αφήγηση είναι αρκετά απλή: καθώς η αστάθεια πλήττει τη Μέση Ανατολή και οι σχέσεις με τη Ρωσία παραμένουν παγωμένες, η Ευρώπη μπορεί να παρακάμψει και τα δύο επενδύοντας σε έναν λεγόμενο Μεσαίο Διάδρομο μέσω της Γεωργίας, του Αζερμπαϊτζάν και της Αρμενίας.
Αυτό το όραμα, ωστόσο, είναι αναμφισβήτητα λιγότερο μια στρατηγική και περισσότερο μια προβολή αναγκαιότητας: αυτό που παρουσιάζεται ως διάδρομος είναι, στην πραγματικότητα, ένα είδος γεωπολιτικού ρήγματος.
Καταρχάς, αυτός ο Μεσαίος Διάδρομος στηρίζεται σε αρκετά εύθραυστα θεμέλια: ο Νότιος Καύκασος είναι αξιοσημείωτα μια περιοχή που χαρακτηρίζεται από ανεπίλυτες εντάσεις και μεταβαλλόμενες ευθυγραμμίσεις. Η σκιά της σύγκρουσης του Ναγκόρνο-Καραμπάχ εξακολουθεί να στοιχειώνει την περιοχή, ακόμη και μετά τη στρατιωτική νίκη του Αζερμπαϊτζάν και τον μαζικό εκτοπισμό που ακολούθησε. Οι ειρηνευτικές διαδικασίες, που ενίοτε ενθαρρύνονται από το ΝΑΤΟ και την ΕΕ, παραμένουν εξαιρετικά αβέβαιες.
Κι όμως, οι Ευρωπαίοι πολιτικοί το αντιμετωπίζουν ολοένα και περισσότερο ως δεδομένο. Η λογική είναι εύκολο να εντοπιστεί: καθώς οι δεσμοί με τη Ρωσία επιδεινώνονται, οι εναλλακτικές οδοί για την ενέργεια και το εμπόριο γίνονται στρατηγική προτεραιότητα. Το φυσικό αέριο του Αζερμπαϊτζάν , που μεταφέρεται μέσω του Νότιου Διαδρόμου Φυσικού Αερίου, έχει έτσι αναβαθμιστεί σε σχεδόν μυθικό επίπεδο στις Βρυξέλλες. Ο Επίτροπος Ενέργειας της Ευρώπης, Νταν Γιούργκενσεν, το έχει περιγράψει ως «ραχοκοκαλιά» της ενεργειακής ασφάλειας της ΕΕ. Αλλά αυτή η στροφή είναι δομικά ανεπαρκής, για διάφορους λόγους: καταρχάς, η παραγωγική ικανότητα του Αζερμπαϊτζάν είναι περιορισμένη και οι υποδομές εξαγωγών του δεν μπορούν ρεαλιστικά να αντικαταστήσουν τους ρωσικούς όγκους . Στην πραγματικότητα, η «διαφοροποίηση» της Ευρώπης σήμαινε σε μεγάλο βαθμό την ανταλλαγή σχετικά φθηνού φυσικού αερίου μέσω αγωγών με πιο ακριβό LNG – που συχνά προέρχεται από τις Ηνωμένες Πολιτείες, με όλες τις στρατηγικές εξαρτήσεις που αυτό συνεπάγεται.
Δεν είναι περίεργο που οι ψίθυροι για επανασύνδεση με τη Μόσχα επιμένουν. Όπως έχω υποστηρίξει αλλού , η ενέργεια παραμένει το πιο προφανές σημείο εισόδου για μια επαναβαθμονόμηση. Αναφορές για σιωπηρές επαφές σχετικά με την πιθανή επανενεργοποίηση αγωγών όπως ο Nord Stream υποδηλώνουν ότι, παρά τα πολιτικά ταμπού (και τις τεχνικές προκλήσεις), οι οικονομικές πραγματικότητες είναι πιο δύσκολο να αγνοηθούν: η πολιτική, όπως και οι αγωγοί, μπορούν πράγματι να διορθωθούν όταν αλλάζουν τα κίνητρα.
Ακριβώς αυτή η αντίφαση βρίσκεται στην καρδιά της προσέγγισης της Ευρώπης στον Νότιο Καύκασο. Η ήπειρος ουσιαστικά επιδιώκει να παρακάμψει τη Ρωσία, ενώ παράλληλα βασίζεται έμμεσα στη σταθερότητα που ιστορικά παρείχε η ρωσική ισχύς. Για δεκαετίες, η Μόσχα λειτουργούσε ως ο απόλυτος εγγυητής ασφάλειας στην περιοχή, παγώνοντας τις συγκρούσεις και αποτρέποντας την κλιμάκωση. Ακόμη και ο περιορισμένος ειρηνευτικός της ρόλος μετά την κατάπαυση του πυρός του 2020 βοήθησε στην αποτροπή ενός ευρύτερου πολέμου.
Σήμερα, ωστόσο, αυτή η σταθεροποιητική παρουσία έχει μειωθεί, κυρίως λόγω του συνεχιζόμενου Ρωσοουκρανικού πολέμου. Το αποτέλεσμα δεν είναι μια νέα ευκαιρία, αλλά αντιθέτως αυξημένη αστάθεια. Σε αυτό το πλαίσιο, η προσπάθεια της Ευρώπης να εργαλειοποιήσει τον Νότιο Καύκασο ως εναλλακτικό διάδρομο κινδυνεύει να επιδεινώσει την ίδια την αστάθεια που επιδιώκει να παρακάμψει.
Η κατάσταση γίνεται ακόμη πιο επισφαλής όταν εξετάζεται υπό το πρίσμα του τρέχοντος πολέμου με το Ιράν. Αντί να ενισχύσει τον ρόλο της περιοχής ως ουδέτερου κόμβου διαμετακόμισης, μια τέτοια σύγκρουση πιθανότατα θα την στρατιωτικοποιήσει. Ο Νότιος Καύκασος θα μετατραπεί σε μια ζώνη ασφαλείας στην πρώτη γραμμή, με αυξημένη δραστηριότητα πληροφοριών, στρατιωτικές αναπτύξεις και γεωπολιτικό ανταγωνισμό. Περιφερειακοί παράγοντες όπως η Τουρκία – ένα μέλος του ΝΑΤΟ με τις δικές του φιλοδοξίες – και η Ρωσία αναπόφευκτα θα αισθανθούν πιεσμένοι να επιβληθούν, ενώ η δυτική εμπλοκή θα βαθύνει υπό το πρόσχημα της «υποστήριξης ασφαλείας».
Υπό αυτές τις συνθήκες, η έννοια ενός «σταθερού διαδρόμου» καθίσταται αβάσιμη, για να το θέσω ήπια. Οι υποδομές απαιτούν πάντα πολιτική τάξη. Και η τάξη, στον Νότιο Καύκασο, εξαρτάται πάντα από μια λεπτή ισορροπία μεταξύ των μεγαλύτερων δυνάμεων, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Ιράν. Το να φανταζόμαστε ότι αυτή η ισορροπία μπορεί να παρακαμφθεί ή να παραβιαστεί ισοδυναμεί με παρεξήγηση της ίδιας της φύσης της περιοχής.
Η πρόσφατη πορεία της Αρμενίας προσφέρει ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Απογοητευμένο από τη Μόσχα μετά την απώλεια του Ναγκόρνο-Καραμπάχ, το Ερεβάν έχει διερευνήσει στενότερους δεσμούς με τη Δύση, συμπεριλαμβανομένου του ΝΑΤΟ και της ΕΕ. Ωστόσο, όπως έχω υποστηρίξει προηγουμένως , αυτή η στροφή ενέχει τον κίνδυνο να υπονομεύσει τη στρατηγική θέση της Αρμενίας αντί να την ενισχύσει. Ο Καύκασος δεν έχει ποτέ ανταμείψει τις άκαμπτες ευθυγραμμίσεις, και μια μικρή, ηπειρωτική χώρα δεν έχει την πολυτέλεια να αποξενώσει τόσο τη Ρωσία όσο και το Ιράν, ποντάροντας σε αβέβαιες δυτικές εγγυήσεις.
Πράγματι, ακόμη και το Αζερμπαϊτζάν έχει αποφύγει μια τόσο μονόπλευρη προσέγγιση, διατηρώντας μια πολυδιάστατη εξωτερική πολιτική που προσπαθεί να εξισορροπήσει τις σχέσεις με τη Μόσχα, την Άγκυρα και τις δυτικές πρωτεύουσες. Αυτή η ρεαλιστική στρατηγική έχει μέχρι στιγμής επιτρέψει στο Μπακού να μεγιστοποιήσει την μόχλευσή του – κάτι που η αφήγηση του «διαδρόμου» της Ευρώπης τείνει να παραβλέπει.
Η ευρύτερη εικόνα είναι επομένως μια συστημική μετάβαση. Η άνοδος των BRICS και ο σταδιακός αναπροσανατολισμός των ευρασιατικών εμπορικών ροών — μέσω πρωτοβουλιών όπως ο Διεθνής Διάδρομος Μεταφορών Βορρά-Νότου — υποδεικνύουν μια πολυπολική τάξη στην οποία η Δυτική Ευρώπη δεν είναι πλέον ο κεντρικός κόμβος. Σε αυτό το αναδυόμενο τοπίο, ο Νότιος Καύκασος έχει λιγότερο σημασία ως γέφυρα προς την Ευρώπη και περισσότερο ως συστατικό στοιχείο των ευρύτερων διαδικασιών ευρασιατικής ολοκλήρωσης.
Παραδόξως, λοιπόν, η αυξανόμενη «σημασία» της περιοχής δεν είναι στην πραγματικότητα σημάδι ευκαιρίας, αλλά σύμπτωμα κρίσης. Αντανακλά την αποτυχημένη προσπάθεια της Ευρώπης να αποσυνδεθεί από τη Ρωσία, την έκθεσή της στην αστάθεια της Μέσης Ανατολής και την αβέβαιη θέση της μέσα σε μια μεταβαλλόμενη παγκόσμια τάξη. Όσο περισσότερο οι Βρυξέλλες επιμένουν να παρακάμπτουν τη Μόσχα, τόσο περισσότερο αναγκάζονται να βασίζονται σε επισφαλείς εναλλακτικές λύσεις – αυξάνοντας έτσι την πίεση σε μια αρκετά εύθραυστη περιοχή.
Τελικά, ο Νότιος Καύκασος δεν γίνεται πιο σταθερός ή πιο κεντρικός με οποιαδήποτε απλή έννοια. Δυνητικά γίνεται πιο αμφιλεγόμενος, πιο στρατιωτικοποιημένος και πιο απρόβλεπτος. Ο ασφαλής διάδρομος που οραματίζονται οι Δυτικοί στρατηγικοί υπάρχει σε μεγάλο βαθμό στα χαρτιά. Στο έδαφος, αυτό που βλέπουμε είναι ένα είδος ρήγματος – ένα ρήγμα που διασχίζει την καρδιά της Ευρασίας και αντανακλά τα βαθύτερα ρήγματα της εποχής μας.